佛教建筑除具有一般建筑的普遍性外，更具有其宗教精神与信仰情感的独特性，中国历史文化背景深深影响着中国佛寺的营造法则，但是时代更替演变，现今营建佛教建筑是否仍要依循古法或该因应时代而突破？
养慧学苑是香光尼僧团设于台中推动佛教教育的中心，其在风格上掌握佛教「教育的特性」是以发展教育文化志业的学院式的型态为主；而在形式语汇及象征意义上尝试跳脱传统概念，试着呼应现时代文化与努力回归佛教「平等」、「内省」、「朴实」的精神，营建一座现代佛教建筑的试验。以下试分四部分说明：
一、建筑、佛教建筑的省思：试论我们对建筑、佛教建筑的基本想法。
二、从高雄紫竹林精舍到台中养慧学苑：试就二者的比较说明突破传统的历程。
三、养慧学苑与社区的互动：另就养慧学苑与社区互动现况作一整理。
四、专业之间的合作模式：最后再就与建筑师合作、互动历程作一简介。
建筑、佛教建筑的省思
浅谈建筑
◎详拟规划参与设计
基本上，我们认为一栋建筑物的营建是一种创造空间的过程，而空间又会直接影响到活动在其中的人，因而建筑规划设计是极其重要。规划过程，如何厘清风格理念及使用机能是主要课题，未明确使用机能将造成资源耗损浪费，尤以佛寺建筑，所有资源来自十方，皆是信施心血，更要以惜福慎重的心情处理。另在设计上是要能与时代文化相呼应。
◎注重施工品质
设计的成功端赖施工品质展现出来，施工品质是一种敬业的表现，而敬业就展现在施工时干净俐落、平整，是直线就是直线。就因为这样，相对于施工品质我们的要求也就有时显得有点过份，如今仔细地回顾整过营建过程里，一再地要求施工单位作调整修正，刚开始会让人觉得有一点苛求，但是慢慢地经过真诚沟通后，厂商也认同这是一个突破自己极限的机缘，而乐于尝试，最后也产生一种参与的欣然愉悦。
◎尊重专业
一栋建筑的完成是藉由各类专业人士共同合作完成，过程中明确责任归属，建立相互合作彼此尊重的团队精神，业主有责任建构并落实沟通模式，有问题、困难须厘清症结且回归责任单位处理，才能让各专业之间互成助力而非阻力。
佛教建筑的省思
佛教建筑除具有一般建筑的普遍性外，更具有其宗教精神与信仰情感的独特性，中国历史文化背景深深影响着中国佛寺的营造法则。但是时代更替演变，现今营建佛教建筑仍要依循古法或该有其因应时代的突破。
◎历史探源
一千九百多年前佛法从印度传入中国，在王朝统领天下的权威思想下，佛教的弘传不能不藉助皇室权贵的力量，中国第一座佛寺-洛阳的白马寺便是在东汉明帝协助下创建。尔后中国佛教发展的寺院建筑与法事等，更是仿制宫殿型式及皇室仪规来显示佛教的尊贵与气势。
◎蜕变的使命
佛教的弘传从权宜接引王室到落实度化平民，从出世思想到入世悲怀，一路行来，到了民主时代，我们开始思维中国佛教建筑是否应摆脱象征权威传统的宫殿式建筑，而让它回归到一种简朴无华的大众空间。因而省思着佛教的演变，为现时代探索一个能与时代对话、切合现代人思想与需要的宗教建筑空间，不仅是成了我们僧团的一个概念，更成了我们的一项使命。
◎理念的开展
所以，当本僧团开始要建造第一座佛寺-紫竹林精舍时，我们认为以现代营造工法去重建木结构式建筑确实有困难，而且不符经济效能；而如何运用现代材料呈现朴实的内涵更胜于装饰性的雕琢；探讨合于现时代机能需求更重于遵循中轴对称规制；一个真正令人感动的、宁静的无华空间应比一座琉璃飞檐的殿堂更能成为心灵的依归处。
◎时代的映现
正如我们的上人悟因法师所说：「个人以为，宗教建筑不应完全抄袭传统，应该要放入时代的精神与意义。每一项宗教的艺术品，包括建筑，都要反应时代人心的需求、渴望，及对宗教的想法与向往。」如何用现代的材质、现代的意念来符合现代人的宗教需求，并加以现代诠释，正是紫竹林精舍想要完成的。
从高雄紫竹林精舍到台中养慧学苑
传统与现代
因此，从民国七十五年开始设计高雄紫竹林精舍时就希望能够突破传统，然限于政府寺庙法令的规定，我们仍保留斜屋顶，但在颜色与形式上，则采用稳重内敛灰黑色系而非华丽的黄红色彩，并且舍弃一般寺庙建筑繁复的斗拱、屋瓦装饰物等；也尝试打破中轴为主左右对称式建筑。而在民国八十四年规划养慧学苑时，我们改以基金会使用名义申请建照，使养慧学苑能有更宽广的空间尝试一个更切合现代的佛教建筑。
因循与创作
养慧学苑与紫竹林精舍在基本配置架构有异曲同工之巧合，前者是以楼层区隔功能配置，配合狭长基地特性而有中庭挑高的处理，以满足对自然采光的需求及表现佛教内观修法的意念。而后者因有较宽广的基地，设计则引用中国进落的观念，配上佛教「三宝」概念，以前、后庭作为三栋不同功能建物的中介空间。二者的动线同样安排在入口右侧，与其说是依循「右龙为主」的思想，不如说是因应中国人的生活习惯而设置。
具象与抽象
台中养慧学苑从开始规划就希望能以更抽象、更纯净的手法传达佛教意念，而非以具体的佛教语汇作宗教象征。因此，在规划发展上已跳脱紫竹林精舍以经典教义阐述设计的模式，而直接用空间变化来表达佛教内涵，期望透过空间自然光影的变化品茗一份属于空灵的洗礼。
小结
对我们而言，一个佛学中心或宗教建筑是没有特定的架构规范必须依循，只要创作设计是合乎时代性，能表现宗教精神特性，能满足人性渴望及机能需求，我们都愿意努力完成。
养慧学苑与社区的互动
期待的心情
在养慧学苑三年施工期间，由于其外观与一般佛寺建筑大不相同，所以即使常见到法师们在工地出入，路人及邻居也都还存着疑问，更有人在路旁驻足观望或私下谈论：这里要盖的是一栋什么样的建筑；这栋建筑要做什么，他们一直抱着好奇的心情在等待这栋奇特建筑物的完成。同样地，法师们也在心里期待着，希望养慧学苑这栋作为佛陀教育中心的建筑能早日完成，好让社区居民一解心中的疑惑，欢欢喜喜地进来瞻礼佛陀，学习佛法。因为建筑物的完成等于是一种无言的告白、诠释。
被接受的喜悦
对于这栋突破传统佛寺建筑的完成，确实也曾经令法师们担心外界的接受程度，每当有人来访，我们总是要请问他们对养慧学苑建筑的感受。大众普遍的反应都觉得中庭宽敞明亮，在都市建筑是很少见的；有人觉得整栋建筑让人感到宁静、祥和、简单、庄严、清净，大殿更给人温馨、亲切感；楼梯宽敞很好走，特别是一半的斜坡设计，增加走路的韵律感。而佛教徒则说一般佛寺建筑给人的是参拜、许愿等神圣的感觉，有时心存问题也不敢与法师们多谈，但是养慧学苑从外观的现代化、开放到内部接纳性的服务空间，很像一处文教机构，让他们觉得这里随时都欢迎人进来研习、讨论佛法，也就是这份感觉吸引他们想来一探究竟。佛学研读班的学员们表示这里的各个空间使用起来动线清楚、舒服、亲切、便利，很快地让人熟悉一切，空间与服务的人是开放互动的，让人有回到家的感觉。
「好酷、好ㄅㄧㄤ的佛寺」
现在，渐渐地社区居民们会互相邀约回来参与共修会、上课，每日回来认养维护空间，下午这里更是居民们散步闲聊的好地方，小孩们经常在一楼的中庭里玩耍，路人经过必停住脚步瞻礼佛像。他们都说，从外面就能看到佛陀向他们低眉微笑，令人兴奋又欢喜，自然吸引着他们走了进来，有一位Y世代的孩子好兴奋地说：「这是一间好酷、好ㄅㄧㄤ的佛寺！」
我们的邀约
落成典礼前，我们在附近的社区挨家挨户拜访作社区布教，借机传递学苑未来活动的邀约，以及它将提供了礼佛、读书等空间予社区居民使用的讯息，请他们常常回来分享这个空间、参与这里的活动。目前，养慧学苑已经开办二期的佛学研读班，每周二、三、四、五都有佛学课程在进行，约有二百位左右的学员参与了这个课程，每周一有念佛供修会，另外也不定期举办社会文化讲座，未来将会成立一个社区图书馆，提供有声图书及一般图书的借阅。
与建筑师的合作模式
学习有效的自我表达
佛教与建筑是两个不同的专业领域，彼此的语言与思考方式有极大的差异，学习如何沟通是一门活生生的课程，更是开启彼此智能的历程。从紫竹林精舍到养慧学苑的学习经验，我们发现要与建筑专业人士建立一个良好的互动沟通方式。业主应扮演设计理念主导者的角色，将建筑功能需求及建筑空间要掌握的精神整理表达清楚，让建筑师在双方沟通过程中可以充分发挥其建筑专业能力，将业主无形、抽象的理念转化成具体的空间建构。过程里业主与建筑师都要用功的课题是清楚表达自己的意念构想，这样自然减少沟通上的障碍。
拟定规划原则
养慧学苑的规划，一开始由寺方拟出了规划大纲，提出五点设计构想原则：
一、须具佛教的宗教建筑象征；
二、以朴实、功能为导向；
三、提供人与人充分互动的空间；
四、现代完整性的外观，但具庄严肃穆的气氛，能引人心神宁静；
五、内部具轻松、温馨的人性空间。
明确需求
另外，也提出了空间功能及机能上的种种需求，包含楼层及空间坪数的分配也一一列表说明。当然，也提出一些佛教建筑的忌讳，例如方位格局，地板中间线不直对佛像，佛前横梁避免位于佛的头颈部位等等。建筑师也常提出问题来协助厘清寺方的需求，从规划设计阶段我们定期进行讨论直到全部定案，整整用了一年的时间。
交互式的沟通
通常是建筑师拟出规划概要、参考配置方案、立面与剖面图、空间量表等图说，加上研究模型与寺方沟通。每逢收到建筑师的图面，我们就会依功能需求及动线的考虑直接在图面上表达修订意见，如此不断地来回沟通、检讨、修正，建筑师并不定期的作图文演示文稿，让彼此的沟通达到共识协议。这当中我们最常讨论的是「什么最能代表佛教的象征？」建筑师曾经尝试在中庭设计「莲花池」来象征佛教，但经过寺方提出多次修改意见，最后定案为在白净地板中镶佛足，表征这是一处佛教成人教育中心，勉励学习者「步佛足迹」常随佛学。
坦诚提出疑虑
另外一个议题是，从规划设计到施工初期，寺方多次对于建筑外观的封闭、太严肃向建筑师提出疑虑，后来，我们发现佛像是最好的说明，让人们从外面就直接地瞻仰到佛陀的白毫相好，就是佛教最好的象征。就这样，经过多次讨论达成协议，一楼到三楼的开口是全面敞开的，充分表达这栋建筑物的开放性及亲和力，希望每一个人从现代建筑的立面就能很清楚的看到佛像，藉由佛教象征知道这是一座宗教建筑空间，于是我们克服了心中最大的疑虑。
结合装修工程
还有怎么样让功能需求与装修工程结合，如大殿光明灯、教室讲台黑板，材质的运用，设计的复杂必要性等，都是在设计期间常讨论的问题。养慧学苑就这样一步一步的在双方不断推敲、厘清、确认后，才将空间一一定案勾勒出来。
无尽的感谢
承蒙姚仁喜建筑师对此案的重视、关心，给予寺方很大的支持。建造过程只要现场监工、承包商、法师们发现问题，都有项目负责人禹连泉先生补图说明或亲至现场解决，结构工程施工时，每个月与结构技师到场检验，验收后方可灌浆，施工初期定期参与工务会议，并与营造厂以工务通知书来往解说图面、施工技术的研议、施工图的确认……。一开始寺方、建筑师、营造厂三方面即建立良好的沟通作业模式，大家秉持着共同完成的心愿，终于完成了这栋建筑。